A história da devoção a Nossa Senhora Aparecida teve início no ano de 1717, quando Domingos Garcia, João Alves e Felipe Pedroso navegavam nas águas do Rio Paraíba do Sul, no estado de São Paulo. Após várias tentativas sem sucesso na pesca, os três homens depararam-se com uma imagem de barro submersa. Ao retirarem a peça da água, constataram tratar-se de uma representação da Virgem Maria, sob o título da Imaculada Conceição, que viria a ser batizada de Aparecida.
Este acontecimento marcou profundamente a vida dos pescadores, que começaram a partilhar relatos de graças alcançadas. A popularidade da imagem cresceu rapidamente, atraindo devotos de várias regiões do país em sucessivas romarias.
Proclamação e feriado nacional
Mais de dois séculos após o achado, em 1930, o papa Pio XI assinou um decreto que elevou Nossa Senhora Aparecida ao estatuto de padroeira do Brasil. A cerimónia oficial de proclamação ocorreu em 1931, no Rio de Janeiro, perante uma multidão estimada num milhão de pessoas. Durante o evento, as bandeiras do Brasil e do Vaticano foram incorporadas no manto da imagem.
Em 1980, aquando da primeira visita do papa João Paulo II ao território brasileiro, o dia 12 de outubro foi oficialmente declarado feriado nacional. Atualmente, o Santuário Nacional de Aparecida recebe cerca de 10 milhões de peregrinos anualmente.
Reflexos da fé na realidade de Rondônia
Embora o santuário esteja situado no sudeste do país, a mensagem de Aparecida encontra um eco profundo na Região Norte e no estado de Rondônia. A origem da devoção, nascida das mãos de pescadores humildes, partilha semelhanças com a realidade de centenas de famílias ribeirinhas que habitam as margens do rio Madeira e dos seus afluentes. Para estas populações locais, a figura de uma santa com origem nas águas e de feições escurecidas reflete as próprias lutas diárias, a dependência da natureza e a procura por amparo espiritual perante as adversidades geográficas e sociais características da Amazónia, criando um vínculo cultural único com a padroeira nacional.
Significado religioso e social
Para o bispo emérito de Limeira, dom Vilson Dias de Oliveira, membro da Conferência Nacional dos Bispos do Brasil, a devoção ultrapassa fronteiras e assume-se como um farol para o catolicismo. Numa carta recente, o religioso sublinhou a atenção da santa para com os mais vulneráveis.
O documento refere que o encontro da imagem não foi apenas um marco de fé, mas um evento que evidencia o cuidado de Maria pelos povos que procuram a libertação. Num continente marcado por desigualdades, a representação em barro negro constitui a expressão viva do rosto da Igreja na América Latina, recordando que as maiores maravilhas se realizam através das comunidades mais simples.
